Con il preamplificatore Reference Anniversary Audio Research ha stabilito un nuovo standard assoluto di qualità audio, ma era disponibile solo per un tempo limitato essendo stato creato per festeggiare i 40 anni di storia. Dopo aver imparato molto dal suo sviluppo, e senza avere un sostituto, Audio Research ha deciso di aggiornare i preamplificatori Reference 5 e Reference Phono 2 con soluzioni "magiche" appartenute al Reference Anniversary.

Adesso sia il Reference 5 che il Reference Phono 2 sono stati aggiornati alla versione SE, con prestazioni sonore notevolmente migliorate e dotati delle ultime vesti estetiche. Gli aggiornamenti sono applicabili sia sul Reference 5 SE e Reference Phono2 SE.

Il cambiamento più evidente riguarda il pannello frontale di ogni unità: i pulsanti neri quadrati sono stati sostituiti da tasti in alluminio rotondi come già presenti su altri modelli più recenti. Le maniglie sono in argento, e la copertura standard è Plex (metallo su richiesta).

Internamente ci sono una serie di modifiche e perfezionamenti. E' stato aggiunto un ulteriore condensatore in grado di raddoppiare quasi la capacità di immagazzinamento di energia, sono stati aggiunti nuovi condensatori ibridi di accoppiamento in Teflon ®, di bypass, e un nuovo cablaggio interno.

Dal punto di vista sonoro, i miglioramenti sono immediati e sorprendenti. La risoluzione è significativamente più alta, con grana più fine e un senso migliore di "aria", ma è il bilanciamento tonale e la dinamica esplosiva sono semplicemente meravigliosi, c'è un senso di immediatezza e controllo che crea dipendenza.